Cómo los equipos de béisbol están repensando la práctica de bateo

Retroceda una década, tal vez una década y media, y elija un juego. Cualquiera servirá, ya sea la Serie Mundial, un concurso universitario de la División I o una doble cartelera de ligas menores en algún pueblo remoto, el campo amarillento intercalado entre una carretera y un sinfín de tierras de cultivo. El béisbol es béisbol por ciertas cosas, entre ellas el ritual de que la mayoría de los bateadores realicen prácticas de bateo lanzadas por el entrenador antes del primer lanzamiento.

Lo has visto. Has escuchado los golpes una y otra vez, espaciados en intervalos perfectos. Quizás hayas caminado por las gradas y hayas atrapado una pelota.

Pero en los últimos años, en las mayores, menores y universitarias, los entrenadores y las directivas están analizando detenidamente la práctica de bateo tradicional. El auge tecnológico del deporte (sistemas de radar en todos los estadios, cámaras que rastrean las revoluciones de una bola curva, sensores que miden la velocidad del bate) ha producido máquinas que escupen bolas rápidas de alto giro y alta velocidad o el lanzamiento de ruptura favorito de su lanzador favorito. En el campo y en la jaula de bateo, muchos jugadores buscan una preparación individualizada, adaptando sus fortalezas y debilidades a quien sea que enfrenten esa noche. Hay nuevas formas de cerrar la brecha entre la práctica y la descabellada tarea de batear una bola rápida de 98 mph que se mueve como una bola de Wiffle. Así mueren los rituales.

La paridad reinó en la primera mitad de la MLB. La disparidad en las nóminas podría determinar lo segundo.

Para ser claros, la mayoría de los equipos en todos los niveles todavía tienen entrenadores que realizan prácticas de bateo desde detrás de una pantalla L en el campo. A los bateadores les gusta ver los lanzamientos contra el ojo del bateador, la acción del brazo de un humano y el vuelo de la pelota para evaluar su sincronización. Al mover al lanzador de práctica de bateo frente al montículo, manipulan el tiempo y el espacio, tratando de imitar mejor la velocidad del juego. Sin embargo, tomemos cómo los St. Louis Cardinals se prepararon para un enfrentamiento con los Washington Nationals y el abridor Josiah Gray a mediados de junio.

Después de que sus jugadores del cuadro tomaron rodados, llevaron una máquina lanzadora al montículo y conectaron las características del slider de Gray, un lanzamiento positivo que lanza aproximadamente el 28 por ciento del tiempo. Durante casi una hora, los Cardinals recorrieron la caja de bateo, esparciendo sliders alrededor del Nationals Park o observando cómo se veía uno cuando rebotaba en la tierra. Un entrenador nunca lanzó una pelota.

"Se está viendo cada vez menos muchachos que realmente le pegan al entrenador regular BP en el campo", dijo el manager de los Cardinals, Oliver Marmol, señalando que los métodos de práctica de bateo de su equipo dependen del oponente. "Sólo porque el juego es muy diferente a golpear una bola rápida de 50 millas por hora de un hombre de mediana edad".

Mientras caminaba hacia el estadio de la Universidad de Maryland, echando un vistazo y luego dos veces a la práctica de bateo del equipo local, un jugador de Nebraska hizo una pregunta en nombre de todos: “¿Qué carajo están haciendo?”

Matt Swope, entonces entrenador de bateo de los Terrapins, ahora su entrenador en jefe desde el mes pasado, ha escuchado esto antes. Se considera un disruptor a la hora de entrenar y batear. No se disculpa por ello. Por eso, durante las últimas temporadas, ha creado una práctica de bateo en el campo que pone a prueba a sus jugadores mentalmente y practica sus decisiones de swing. Eso es lo que vieron los jugadores y el personal de Nebraska cuando llegaron a College Park a finales de mayo.

El quid del BP de Swope es una pantalla V-Flex que coloca frente a una pantalla L y realiza cada lanzamiento. La pantalla circular tiene dos pestañas cerca de la parte superior que comienzan a formar la V. Pero debido a que la letra no está completamente formada, los bateadores tienen que completarla con su imaginación mientras eligen si hacer swing. Si el tono viaja en la V imaginada, es casi seguro que se trata de un strike. (Swope ha medido esto con insoportable cuidado.) Y si el lanzamiento está fuera de la V imaginada, será una bola que el bateador deberá rechazar.

La pantalla L que Swope lanza detrás, colocada frente al montículo, tiene su mitad inferior cubierta con una lona negra. Eso es para centrar la atención del bateador en el punto de liberación del lanzador en lugar de que suceda algo debajo de su cintura.

"Con el V-Flex, estoy agregando una restricción adicional al cerebro, por lo que intento mantenerlos ocupados y entusiasmados", explicó Swope. “Si tienen que trabajar más duro para completar la V en su cabeza y evaluar si el lanzamiento es una bola o un strike, verán mejor el espacio y todo se sentirá un poco más fácil en el juego. Adquirimos habilidades a un lado, banderines y todo eso. Y en el interior uso pequeñas bolas de espuma para que golpeen y vean lanzamientos rompientes con alto efecto una y otra vez. Pero así es como maximizamos el tiempo en el campo, en casa y fuera de casa. Son repeticiones mentales”.

Entonces, ¿qué piensa Swope sobre la práctica de bateo tradicional?

"Creo que durante años, en gran medida han sido los entrenadores los que marcaron una casilla", dijo, hablando un mes antes de que los Terrapins terminaran su temporada con una de las mejores ofensivas del país (tercera en OPS, cuarta en jonrones y cuarta en bases por bolas). . “Tal vez para sentir que están haciendo algo. Pero cuando se trata de preparación, desde un punto de vista mental, BP probablemente sea más un lavado de ojos que otra cosa”.

Tanner Stokey es el director de bateo en Driveline, una instalación de rendimiento en Kent, Washington, que entrena a jugadores con un enfoque en datos y tecnología. Y al igual que Swope, ve la práctica de bateo como una oportunidad para la innovación. Su idea del cielo: que un equipo emplee todo un plantel de lanzadores de ligas independientes y desertores de ligas menores, zurdos y derechos, para lanzar contra bateadores basándose en quién se parece más al abridor de esa noche. Sabe que la mayoría de los jugadores se negarían a intervenir contra los lanzadores en vivo antes de los juegos. Sabe que la mayoría de los equipos no gastarían el dinero necesario para que esto suceda.

Y sabe que habría riesgos importantes, como que un lanzador sin nombre pierda una bola rápida que clave a un bateador estrella en la mano.

“Tendría que esconderme del [gerente general] durante una semana”, dijo Stokey riendo. “Pero hablando en serio, una de las cosas más difíciles del béisbol es que el entrenamiento generalmente no es como un juego. Es una brecha realmente difícil de salvar. Nosotros y los equipos hacemos mucho en la jaula para que los bateadores puedan ver lanzamientos que se parecen incluso a lo que podrían ver en el minuto 7:05. Ese tiempo de BP antes del juego, sin embargo, es cuando miras a los ojos del bateador, cuando quieres perfeccionar tu sincronización en el campo.

“Enfrentar a lanzadores reales, un tipo que secuencia los lanzamientos, sorprendiéndote un poco, sería la mejor preparación que un bateador podría tener. Me encantaría ver la reacción de un veterano cuando intento convencerlo”.

Eyewash, en términos de béisbol, es un código para fingir actividad, hacer algo por el simple hecho de ser visto haciéndolo, no porque conduzca a ganar o realmente mejorar. Y aunque no todos están de acuerdo con Swope, algo a lo que ya está acostumbrado, él y Stokey no están solos en cómo ven la práctica de bateo en el campo, antes del juego, en su sentido básico, lanzada por entrenadores sin ninguna arruga.

Toda esta discusión hace una distinción un tanto arbitraria entre práctica de bateo (generalmente dentro de las cuatro horas posteriores al primer lanzamiento), trabajo temprano (entrenamiento más individualizado en el campo) y sesiones en jaula (se explica por sí mismo). Los Nacionales, por ejemplo, a veces usan una máquina en el campo durante el trabajo temprano, especialmente con sus bateadores más jóvenes. Pero cuando llega el momento de la práctica de bateo previa al juego, una variedad de entrenadores realizan lanzamientos detrás de una pantalla en forma de L, como siempre.

Los Tigres de Detroit, por el contrario, utilizan regularmente una máquina durante las prácticas de bateo en el campo. Los Cardenales lo hacen de vez en cuando. Los Senadores de Harrisburg, afiliados Clase AA de los Nacionales, recientemente tomaron BP antes del juego con una máquina. Los Texas Rangers también están experimentando con sus filiales de ligas menores, haciendo que cada equipo viaje con un par de máquinas lanzadoras. A mediados de abril, los Hickory Crawdads, la filial Clase A de Texas, instalaron dos máquinas en la carretera en Wilmington, Delaware. Cambiaban entre las dos durante la práctica de bateo, tratando de simular los ángulos del brazo que verían en un zurdo. inicio. Su manager, Chad Comer, informó que su brazo no le duele tanto como en años anteriores.

"Es simplemente la evolución del juego", dijo Comer. “Todavía hay muchas cosas que han sido parte de este juego y se han mantenido vigentes durante mucho tiempo. Pero hay algunas cosas que han llegado y lo han llevado a otro nivel. Y una de ellas es una preparación de bateo más creativa y concertada”.

Merrill Kelly y Stephen Strasburg tenían TOS. Sus historias son muy diferentes.

En cuanto a los jugadores, los que realmente tienen que entrar al palco cada noche, aquí hay una muestra de perspectivas de las mayores:

Marcus Semien, 32 años, jugador de cuadro de los Rangers: “Se utilizan muchas más máquinas. Sólo estábamos hablando de la alta velocidad del juego. La práctica de bateo no es eso. La práctica de bateo es un ambiente cómodo: haz tus swings, gana confianza. A mí me gusta tocar el primer día de la serie, solo para tener el telón de fondo. Tocamos en todas partes ahora. No sólo jugamos en la Liga Americana y tal vez en otra división de la Liga Nacional. Jugamos en todas partes, por lo que debes asegurarte de acostumbrarte a tus miras. Pero los otros dos o tres días de la serie, asegúrate de que tu cuerpo esté bien, trabaja en la jaula”.

Corey Dickerson, 34 años, jardinero de los Nacionales: “Mucha gente se siente obligada a hacerlo en el campo, pero en realidad puede convertirse en una competencia de jonrones. Intentas sacar este lanzamiento de albóndiga del estadio y desarrollas este swing de gancho que realmente no es bueno cuando 98 [mph] te atacan en el juego un par de horas después. He estado cerca de algunos MVP recientes (Shohei Ohtani, Mike Trout, Bryce [Harper] y Paul Goldschmidt) y rara vez acertan como BP en el campo. Tenían rutinas mucho más específicas. ¿Qué dice eso?

Luis Arráez, 26 años, segunda base de los Marlins de Miami: “Me gusta pegar BP en el campo. Me ayuda con mi ritmo y me permite ver dónde cae la pelota”.

Arráez, un estelar, bateaba .383 en el descanso. Un par de semanas antes, su promedio había subido a .402. Es mejor que cualquier jugador del planeta a la hora de hacer contacto y, como resultado, de recibir golpes. Su rutina comienza mucho antes de dirigirse al estadio, con un tee en casa o en su habitación de hotel mientras viaja. Arraez mueve el tee por todos lados (arriba, abajo, adentro, afuera) y luego realiza cortes secos como si tuviera una bola imaginaria encima. Visualiza qué lanzamientos quiere alinear en partes específicas del césped del jardín. La rutina consta de cientos de cambios.

Una vez en el estadio, el trabajo de Arráez es más tradicional. En la jaula, recibe volteretas frontales de los entrenadores, aunque dijo que prefiere su tee porque puede ser muy particular en cuanto a la ubicación de cada lanzamiento. Luego, Arráez realiza prácticas de bateo con lanzamientos de entrenador en el estadio, le gusta la acción del brazo y siente que este ritual nunca desaparecerá.

“Jugamos en el estadio, bateamos en el estadio contra personas reales, así que también practicamos bateo contra personas reales en el estadio”, dijo. "Tienes que practicar como si jugaras donde jugaras".

Chelsea Janes en Seattle contribuyó a este informe.